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La ciudad semiautnoma china de Macao se prepara para unas elecciones decisivas este domingo en un contexto econmico complicado, con un nico candidato, Sam Hou-fai, quien ha prometido diversificar una economa histricamente dependiente del juego, cuyas vulnerabilidades quedaron al descubierto durante la pandemia de Covid-19.
La antigua colonia portuguesa es el nico lugar de China donde el juego es legal, lo que le vale el sobrenombre de la ‘Las Vegas de Asia’, aunque los sucesivos gobiernos de la ciudad han tenido por objetivo reducir la dependencia extrema de ese sector, que lleg a representar casi dos tercios de su producto interior bruto (PIB).
Sam, de 62 aos, presidi el Tribunal de ltima Instancia de Macao desde el final de la poca colonial lusa y la devolucin a China (diciembre de 1999) hasta agosto, y como futuro jefe ejecutivo se ha comprometido a expandir los motores de crecimiento econmico local, una tarea que la administracin anterior no logr cumplir.
Para ello, planea regular el sector del juego y garantizar un desarrollo ordenado mediante una “aplicacin estricta” de la ley, al tiempo que fomenta el crecimiento de otras industrias y busca atraer a ms visitantes de fuera de China continental.
Macao es una Regin Administrativa Especial (RAE) de la Repblica Popular China (RPC), con su estatus definido en la Declaracin Conjunta Sino-portuguesa de 1987 y en la Ley Bsica.
Bajo el principio de “Un pas, dos sistemas” -similar al que rige en Hong Kong- Pekn se comprometi a otorgar a la ciudad un alto grado de autonoma, garantizando que sus sistemas social y econmico se mantuvieran inalterados durante 50 aos tras su reversin a la soberana en 1999.
Segn datos oficiales previos a la pandemia, ms de la mitad de la actividad econmica de la regin semiautnoma proceda de negocios relacionados con el juego, a su vez los principales generadores de empleo en la ciudad.
De hecho, en 2019 los casinos de Macao generaron unos ingresos de unos 36.000 millones de dlares, tres veces ms que los 12.000 millones de dlares en ingresos del juego obtenidos por el estado estadounidense de Nevada, principalmente por su centro neurlgico del juego, Las Vegas.
Sin embargo, esta dependencia ha expuesto a la regin a riesgos econmicos significativos. Las restricciones anticovid cercenaron el nmero de visitantes, que pas de casi 40 millones de personas en 2019 a unos 5,7 millones en 2022, lo que supuso altsimas tasas de contraccin econmica, segn destaca la agencia Efe.
Adems, la ofensiva anticorrupcin del presidente chino, Xi Jinping, ha puesto en la mira a funcionarios que podran estar involucrados en actividades ilcitas y blanqueo de dinero.
En 2022, al renovar las licencias de los seis operadores de casinos de la ciudad, el Gobierno local impuso como condicin que invirtieran de forma combinada el equivalente a unos 12.500 millones de dlares en infraestructura y otros proyectos no relacionados con el juego a lo largo de la siguiente dcada, con el objetivo de diversificar la economa y fomentar el turismo internacional.
Macao, con 700.000 habitantes, es parte del proyecto insignia de desarrollo de Xi Jinping, la Gran rea de la Baha, que busca integrar la ciudad con Hong Kong y nueve ciudades de Cantn para crear un centro econmico y empresarial cohesionado.
En este contexto, la ciudad espera transformarse en un centro turstico y de ocio de categora mundial, y en una plataforma de servicios para la cooperacin comercial con China continental.
En respuesta a los llamados de Pekn para diversificar la economa, el gobierno de Macao ha publicado un plan de desarrollo para 2024-2028 con objetivos especficos en reas como turismo y ocio, sanidad, finanzas modernas, tecnologa, convenciones y exposiciones, as como cultura y deporte.
El plan plurianual busca impulsar fuentes de crecimiento ms sostenibles, pero se ha topado con limitaciones de capital humano para mejorar la competitividad del territorio en las incipientes industrias no relacionadas con el juego.
Con todo, la agencia de calificacin de deuda Fitch prev que el crecimiento de Macao se mantendr fuerte, alcanzando alrededor del 15% en 2024 a partir de la expectativa de que los ingresos brutos del juego se recuperen hasta aproximadamente el 79,5% del nivel de 2019, tras alcanzar el 62,6% en 2023.
Fitch anticipa que las perspectivas econmicas y del sector del juego se vern fortalecidas por un aumento en el turismo receptivo y las inversiones no relacionadas con el juego de los operadores, en el marco de sus objetivos durante el periodo de concesin de una dcada que se extiende hasta 2033.