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(Fergus Falls) Un jury a reconnu deux hommes coupables de tous les chefs d’accusation liés au trafic d’êtres humains dans une affaire où une famille indienne est morte de froid au Manitoba alors qu’elle tentait de traverser à pied la frontière canado-américaine.
Steve Shand et Harshkumar Patel ont chacun été reconnus coupables de quatre chefs d’accusation, dont celui de complot visant à faire entrer des étrangers aux États-Unis et en faire du profit.
« Ce procès a révélé la cruauté inimaginable du trafic d’êtres humains et de ces organisations criminelles qui privilégient le profit et la cupidité au détriment de l’humanité », a déclaré le procureur américain Andrew Luger aux journalistes après le verdict.
« Pour gagner quelques milliers de dollars, ces trafiquants ont mis des hommes, des femmes et des enfants dans un danger extraordinaire […] un père, une mère et deux enfants sont morts de froid à des températures inférieures à zéro. Les mots “dépravation immorale” sont les meilleurs mots que j’ai pour décrire la conduite qui a conduit à ce résultat terrible. »
Les dates de condamnation ont été provisoirement fixées pour mars. Certaines infractions sont passibles d’une peine maximale de 10 ans de prison.
L’un des avocats de Patel, Thomas Leinenweber, a indiqué qu’il était déçu par les verdicts et a laissé entendre qu’il pourrait faire appel.
« C’était une affaire très tragique, et [Patel] examinera ses options », a-t-il déclaré.
L’accusation affirme que les deux hommes faisaient partie d’un réseau de contrebande qui amenait des ressortissants indiens au Canada puis les forçait à traverser la frontière vers les États-Unis. Ils ont été accusés d’avoir effectué des voyages de contrebande entre le Manitoba et le Minnesota à plusieurs reprises en décembre 2021 et janvier 2022.
Patel aurait organisé la logistique et payé Shand pour récupérer des migrants du côté américain dans des véhicules de location.
Shand a été arrêté alors qu’il conduisait une camionnette sur une route isolée juste au sud le 19 janvier 2022, lors d’une tempête de neige. Les passagers ont traversé la frontière.
La température était inférieure à -20 °C et les vents forts rendaient la sensation de froid encore plus forte. Il y avait deux migrants adultes dans la camionnette et plusieurs autres à pied à proximité.
Un agent de la patrouille frontalière américaine a témoigné que lorsqu’il a ouvert un sac à dos du groupe et a trouvé une couche, son cœur s’est serré parce qu’il a compris qu’il manquait d’autres personnes.
Les corps de Jagdish Patel, 39 ans, de sa femme, Vaishaliben Patel, 37 ans, de leur fille de 11 ans, Vihangi, et de leur fils de trois ans, Dharmik, ont été retrouvés dans un champ au Manitoba à quelques mètres de la frontière. Ils étaient vêtus de jeans et de vestes légères, et le corps du garçon était bercé dans les bras de son père.
Patel est un nom courant en Inde, et la famille n’avait aucun lien de parenté avec l’accusé.
« Ces hommes ont été condamnés en Amérique […] ils ne pourront jamais me dire pourquoi ils ont emmené mes enfants dans le froid. Ils ne pourront jamais me dire pourquoi ils ont fait ce qu’ils ont fait », s’est attristé le père de Jagdish Patel, Baldev Patel, à La Presse Canadienne lors d’une entrevue téléphonique.
« C’est à Dieu d’apporter la paix et la justice. »
S’exprimant en hindi depuis son domicile à Dingucha, un village de l’État du Gujarat, dans l’ouest de l’Inde, il a déclaré qu’il était encore sous le choc de la perte de son fils, de sa belle-fille et de ses petits-enfants.
Il a expliqué que son fils avait occupé différents emplois, notamment enseignant, agriculteur et vendeur de cerfs-volants, mais que rien ne fonctionnait en Inde. Son fils a pris contact avec lui lorsque la famille est arrivée au Canada et était heureux d’aller aux États-Unis.
Retour sur les évènements
Le procès, qui a commencé lundi à Fergus Falls, dans le Minnesota, a révélé que les migrants en Inde s’engagent généralement à payer jusqu’à 100 000 $ pour être introduits clandestinement du Canada aux États-Unis, et que beaucoup remboursent leur dette en occupant des emplois mal payés dans de grandes villes, comme Chicago.
Le jury a vu des enregistrements de dizaines d’appels et de texto entre des téléphones qui appartiendraient à Shand, Harshkumar Patel et d’autres.
Les textos évoquaient les prix du transport de personnes, des véhicules de location, le froid dangereux et des emplacements spécifiques dans une section éloignée de la frontière.
Les relevés de vol et de location de voiture montrent que Shand a voyagé de son domicile en Floride jusqu’à la frontière du Minnesota, puis jusqu’à la région de Chicago. Les relevés bancaires ont révélé que Shand, qui possédait une petite compagnie de taxi, et sa femme ont déposé 36 000 $ US sur leurs comptes pendant les semaines des opérations de contrebande.
Un migrant qui a effectué le périple mortel avec sa famille a témoigné que lui et d’autres ont été conduits dans une zone du Manitoba et ont été invités à marcher en ligne droite jusqu’à une camionnette qui les attendait aux États-Unis. Il faisait froid, sombre et, avec la neige qui soufflait, il s’est séparé du groupe, mais a réussi à traverser.
Le tribunal a entendu qu’une autre migrante récupérée par les agents des frontières souffrait d’hypothermie grave, perdant et reprenant conscience. Elle a été transportée par avion à Minneapolis pour des soins médicaux.
L’avocat de M. Shand a déclaré qu’il avait simplement pris des gens et les avait transportés aux États-Unis et qu’il n’avait pas conscience de faire quoi que ce soit d’illégal.
L’avocat de Harshkumar Patel a fait valoir que l’accusation avait mal identifié M. Patel et qu’il n’était pas le même homme dont les messages texte sur l’organisation des passages frontaliers ont été interceptés par les forces de l’ordre. L’accusation a fourni la preuve que le numéro avait été utilisé par Patel sur un document gouvernemental.
La Gendarmerie royale du Canada (GRC) n’a procédé à aucune arrestation dans cette affaire au Canada, mais a déclaré que son enquête était en cours. La police en Inde a déclaré que trois hommes font face à des accusations liées là-bas et que les autorités travaillaient à l’extradition de deux hommes du Canada pour qu’ils soient inculpés.
L’un d’entre eux, Fenil Patel, a été mentionné lors du procès du Minnesota.
Manuel Jimenez, un agent spécial de la Sécurité intérieure, a témoigné que les registres de location de voiture montraient que Fenil Patel avait loué un véhicule à Toronto le 17 janvier 2022 et l’avait conduit à Winnipeg, le déposant dans la capitale du Manitoba le lendemain – le jour même où la famille décédée avait été emmenée à la frontière.
Un autre témoin, Rajinder Singh, a déclaré au procès que Fenil Patel était un organisateur de contrebande du côté canadien de la frontière. M. Singh a également déclaré que la famille avait appelé Patel alors qu’ils essayaient de traverser pour dire qu’il faisait trop froid pour continuer.
M. Singh a affirmé que Patel avait dit à la famille de faire demi-tour et qu’il demanderait à quelqu’un de venir les chercher là où ils avaient commencé, mais c’était un mensonge : personne ne les attendait.