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Nas alturas sobre a paisagem da Baviera, cerca de 147 milhões de anos atrás, havia um pterossauro com uma envergadura de cerca de dois metros, uma crista óssea na frente do focinho e uma boca cheia de dentes afiados, à procura de um lagarto ou outro petisco saboroso para comer.
Cientistas desenterraram um fóssil bem preservado dessa espécie recém-identificada, chamada Skiphosoura bavarica, em uma descoberta que preenche uma lacuna importante na compreensão da evolução desses antigos répteis voadores, criaturas que importantes nos ecossistemas durante a Era dos Dinossauros.
Skiphosoura viveu no final do Período Jurássico. Ele é anatomicamente transitório entre os pterossauros de cauda longa e relativamente pequenos que se originaram há aproximadamente 80 milhões de anos, durante o Triássico, e os de cauda curta que mais tarde se tornariam os gigantes do Cretáceo, como o Quetzalcoatlus, cuja envergadura rivalizaria com a de um caça F-16.
“É de enorme importância”, disse o paleontólogo David Hone, da Universidade Queen Mary de Londres, autor principal do estudo publicado nesta segunda-feira (18) na revista Current Biology, sobre como o Skiphosoura fornece informações sobre a evolução dos pterossauros.
“Também traz outros achados de pterossauros que já tínhamos feito para o foco, explicando melhor onde eles se encaixam na árvore genealógica dos pterossauros e nos permitindo mostrar essa transição das formas iniciais para as tardias —e ver quais características estavam mudando em que ordem”, afirmou Hone.
A criatura, cujo nome científico significa “cauda de espada da Baviera”, tinha uma cauda curta e rígida. O espécime tem quase todos os ossos do esqueleto preservados em três dimensões, em vez de esmagados e planos como muitos fósseis. Foi desenterrado em 2015 no estado alemão da Baviera.
“Os esqueletos de pterossauros são realmente frágeis, pois seus ossos são muito finos, então muitas vezes se desintegram ou estão esmagados quando preservados”, disse o paleontólogo.
O Skiphosoura teria sido um dos maiores voadores em seu ecossistema. Seu crânio tinha cerca de 25 cm de comprimento.
“A crista óssea se limita à frente do focinho, mas teria uma extensão de tecido mole em cima disso que o tornaria consideravelmente maior. Provavelmente era colorido ou tinha padrões, mas não temos certeza”, afirmou o pesquisador.
“Os dentes são bastante longos e afiados. Eles são para perfurar e segurar”, disse Hone. “Provavelmente era um predador generalista de presas pequenas, como lagartos, pequenos mamíferos, grandes insetos e talvez peixes. Provavelmente vivia no interior, talvez em florestas.”
Pterossauros, primos dos dinossauros, foram o primeiro dos três grupos de vertebrados a alcançar o voo, seguidos pelos pássaros cerca de 150 milhões de anos atrás e pelos morcegos cerca de 50 milhões de anos atrás. Eles foram extintos há 66 milhões de anos no evento de extinção em massa que também condenou os dinossauros depois que um asteroide atingiu a Terra.
Os paleontólogos dividem os pterossauros em dois grupos principais. Os membros de um deles possuíam uma cabeça curta, pescoço curto, cauda longa, osso curto no pulso da asa e quinto dedo longo no pé. Os os do outro, uma cabeça grande, pescoço longo, cauda curta, pulso longo e quinto dedo curto. Os pterossauros enormes deste segundo grupo também não tinham dentes.
A descoberta de Skiphosoura e outra espécie chamada Dearc sgiathanach, que viveram aproximadamente 170 milhões de anos atrás na Escócia, ajudou a esclarecer eventos-chave na evolução dos pterossauros. Eles fazem parte de um grupo de transição que liga os pterossauros dos dois grupos principais.
“Por mais de 150 milhões de anos, os pterossauros criaram, abriram e mantiveram inúmeros papéis ecológicos posteriormente ocupados por aves vivas e seus parentes mais próximos, desde caçar presas oceânicas em voo até perseguir presas terrestres a pé”, disse o paleontólogo e coautor do estudo Adam Fitch, do Museu Field em Chicago. “E com o acaso de um asteroide atingir a Terra há 66 milhões de anos, os pterossauros foram removidos desses papéis para sempre.”